Fu istituito il 28 Settembre 1829 da Francesco I Re delle Due Sicilie per ricompensare il merito civile nell'esercizio delle funzioni pubbliche, nelle scienze, nelle arti, nell'agricoltura, nell'industria e nel commercio.

Nel 2001 il Gran Maestro ne riformò gli Statuti.
L'Ordine è diviso in otto Gradi: Cavalieri di Gran Croce, con fascia, croce e placca; Dame di Gran Croce, con nastro a fiocco orlato d'oro e disseminato di gigli e croce; Cavalieri Commendatori, con nastro da collo e croce; Dame Commendatori, con nastro a fiocco orlato d'oro e croce; Cavalieri, con nastro e croce alla bottoniera; Dame, con nastro a fiocco e croce.

Vi sono poi i Decorati di medaglia d'oro e d'argento.

La decorazione è composta da una croce a forma greca, a quattro braccia a coda di rondine, smaltate di colore bianco con al centro, da una parte, lo scudo d'oro con le cifre F. I. sormontate dalla corona reale e circondato da una corona di quercia in smalto verde e rosso ed intorno una fascia azzurra nella quale la legenda "DE REGE OPTIME MERITO" in lettere d'oro e accantonata da quattro gigli in oro e sormontata dalla Corona Reale pure in oro.

Al retro scudo in oro con la iscrizione "FRANCISCUS I INSTITUIT MDCCCXXIX", circondato da corona di quercia in smalto verde e rosso.

Il nastro è di colore rosso ondeggiato con orli blu.

L'attuale Gran Maestro è S.A.R. il Principe Carlo di Borbone delle Due Sicilie, Duca di Castro.


Altri Ordini:
- Insigne Real Ordine di San Gennaro
- Insigne Real Ordine di San Ferdinando e del Merito
- Sacro Militare Ordine Costantiniano di San Giorgio
- Real Ordine Militare di San Giorgio della Riunione