Les Bourbon embellirent et modernisèrent le Royaume des Deux Siciles avec de splendides œuvres et constructions; mais le fleuron en est le Palais de Caserte, universellement connu et apprécié, projeté et construit en grande partie par l’architecte hollandais Ludwig Van Wittel, qui italianisa son nom en Vanvitelli.

Façade donnant sur le jardin

Le Roi Charles, arrière-petit-fils du roi Soleil, voulut à Naples, la construction d’un nouveau Palais Royal digne «demeure» des souverains Bourbon et de leur Cour.
Il souhaitait que le Palais soit près de Naples mais non pas dans la ville, toujours en référence avec Versailles. Il souhaitait que la nouvelle construction soit la plus belle et la plus grande au monde, après Versailles, afin d’honorer le nouveau royaume qu’il avait conquis et d’affirmer sa volonté d’un règne indépendant et souverain.

Le roi Charles ainsi que la Reine suivirent personnellement tous les travaux et furent les guides inspirateurs de Vanvitelli mais ils respectèrent toujours le projet initial du grand architecte. Ce fut une excellente «union d’âmes»: Vanvitelli, lui-même, écrivait périodiquement des lettres à son frère où il exprimait sa joie pour l’attention que portaient les Souverains à son travail et pour l’entente harmonieuse qu’ils partageaient et qui permettait de faire avancer rapidement les travaux.

Vue sur le Palais à vol d’oiseau

Aussi quand les Souverains partirent pour Madrid, en 1759, Vanvitelli regretta les jours heureux des années Cinquante. Parfois, il exprimait amèrement l’absence du «Roi Catholique» et surtout à chaque fois qu’il terminait une nouvelle partie du Palais, comme par exemple les jardins.
Un jour, il déclara: «la fabrique donne bonne impression, mais à quoi cela sert-il? Si le roi Catholique était là cela prendrait tout son sens, mais pour le moment cela n’en a aucun» .

Vue en perspective des arcades à lunettes

Quand Tanucci prit définitivement le contrôle du royaume, la situation devint grave et les finances accordées à Vanvitelli furent nettement réduites. Des 2000 ouvriers qui travaillaient dans la fabrique durant les années cinquante, il ne resta que la moitié dans les années soixante. Malgré ces changements Vanvitelli continua à travailler avec passion et assiduité. En 1766 le Secrétaire de l’Ambassade Napolitaine, Monsieur Galiani, vint à Caserte et voyant les travaux presque terminés fit ouvertement des compliments ; il déclara que les jardins étaient plus beaux et plus parfumés que ceux de Versailles ! Il n’est pas nécessaire de vous dire quelle fut la joie de Vanvitelli qui avait désormais 65 ans, se trouvait malade et pensait déjà à laisser la conclusion des travaux à son fils Carlo.

En 1767, il y eut une violente irruption du Vésuve qui vint en aide à Vanvitelli. Le jeune Roi Ferdinand IV décida de changer de lieu de résidence, passant des « Portici » à Caserte et c’est ainsi que les travaux reprirent activement jusqu’à sa mort en 1773. Son œuvre se poursuivit sous la direction de son fils, mais en réalité, le Palais subit des modifications jusqu’en 1920.